1964年7月30日夜，在北部湾越南民主共和国沿海的宇岛和湄岛附近的海面上，出现了一队“鬼船”。这些“鬼船”来自南越重要军港岘港，目的是执行代号为“34A行动”的军事任务，破坏越南民主共和国的海岸设施，向越南民主共和国寻衅。这队“鬼船”靠岸后，南越海军突击队员们登上海岛，分头奔向各自的预定目标，对岛上各种设施大肆破坏，也就是为了破坏而破坏，以达到寻衅的目的。
次日凌晨，南越海军突击队的“鬼船”——一队南越鱼雷艇，在完成“34A行动计划”后，沿北越海岸南返。中途，这队距北越海岸约20海里的南越鱼雷艇“巧遇”正在此地“巡航”的美国驱逐舰“马多克斯”号，然后合兵一处，一起南驶。其实，“马多克斯”号会合南越“鬼船”算不得是“巧遇”，而是侵越美军总司令威斯特摩兰将军与南越当局的一种精心安排。由“马多克斯”号驱逐舰掩护南越“鬼船”的活动。在此之前，“马多克斯”号一直尾随南越“鬼船”，在其后约120海里处活动，为南越海军突击队助威，并乘机搜集北越雷达和海岸防务情报，提供给突击队。
北越方面遇袭后，按照正常的军事反应，沿海岸对来袭的敌舰展开了截击行动。“马多克斯”号与南越执行“34A行动计划”的鱼雷艇会合不久，就被北越方面发现。3艘北越鱼雷艇成战术队形向“马多克斯”号驱逐舰驶来。“马多克斯”号立即用舰炮对越方鱼雷艇猛烈射击，当场击沉越方1艘鱼雷艇。在“马多克斯”号以南海面不远处活动的美军“提康德罗加号”航空母舰，得到“马多克斯号”与越方交战的情报后，立即出动舰载机出击，炸伤了另外2艘北越鱼雷艇。