在清政府高层官僚中，也有一些人比较早地意识到中国旧有的教育制度必须改变，西方的新式教育体制应该有计划地引进。1896年6月12日，刑部左侍郎李端棻上《请推广学校折》，向清政府建议命令地方各省、府、州、县设立学堂，并请在京师设立大学堂。17日，清廷从陕西州抚张煦奏，立格致书院于泾阳。7月，山西巡抚胡聘之等奏请变通书院章程，主张书院教授天文、算学、格致等具有实用价值的新学科。8月11日，清政府批准李端棻的建议，命令各省推广学校，致力于实学。8月21日，孙家鼐议复开办京师大学堂办法六条。10月，礼部议复整顿各省书院折。1897年3月，安徽巡抚邓华熙奏请各省都应该在各自的省会城市另行设立格致等学堂。清政府同意了邓的建议，此后各省兴办新式学堂蔚然成风。这也是湖南时务学堂之所以成立的大背景。
湖南时务学堂成立与湖南乡绅王先谦等人的实业活动有关。陈宝箴就任湖南巡抚之后，对于湖南省的实业开发采取鼓励和支持的态度。1896年，湖南地方乡绅王先谦联络黄自元等人，集股创办机器制造公司，名“宝善成公司”。宝善成公司原为官督商办，由王先谦始终经理其事。公司成立之初，购买有各种机器，且有小锅炉一具，刨床、车床各一台，计划制造电气灯、东洋车等，1897年在长沙创设了一个规模不大的发电厂，由是长沙省城开始有了电灯照明。宝善成公司在经营实业的同时，也注意在文化教育事业上的投资，1896年冬，王先谦、张雨珊、蒋德钧、熊希龄等公司高层负责人为了扩大公司的业务规模，向陈宝箴申请30000两的资助，陈在申请报告上批道：“公极则私存，义极则利存。”这两句带有多重含义的批语使王先谦等人极不高兴，以为未办事而先受申饬，遂改为少用公款而多用民间资本。嗣后不久，参与其事的蒋德钧更觉得宝善成公司“迹近谋利”，不太合乎他们原先创办该公司的宗旨，于是提议在机器制造公司之下也即宝善成公司之下设立时务学堂，推广工艺。这大概是湖南时务学堂的最早动议。