在古代，为了显示皇权的尊贵和男人的地位，人们发明了很多词汇来代指皇帝与嫔妃的夫妻生活，比如侍寝、宠幸、临幸。
这是一种男女地位不平等的行为，皇帝拥有绝对的选择权。历朝历代，皇帝宠幸妃子都很随意，晚上去找谁，全看他自己的意思。
晋武帝因为后宫嫔妃太多，不知道找谁侍寝，于是坐着羊车在后宫溜达，羊宝宝停留在谁的寝殿门口，晋武帝就会在此处过夜。
唐朝还是比较尊重女性的，为了推行雨露均沾的皇恩，也为了体现尊卑有别的制度，后宫采取“轮流侍寝制度”，轮的就是月亮的圆缺，每月从初一到十五，月亮会越来越圆，这也象征后宫的等级。每逢初一，由御妻服侍皇帝，到了十五，由皇后亲自侍寝，其他日子按照嫔妃的级别轮流侍寝。每月十六，皇后继续侍寝，到了三十，则由御妻侍寝，规矩还是一样的。
理论上来说，皇帝如果有二十个嫔妃，那么每个人都有侍寝的机会，但是皇帝自然也可以拒绝前往嫔妃的寝殿。
拿武则天来说，她14岁入宫，第一个头衔是才人。起初，李世民还是很喜欢她的，还给她娶了“媚娘”的可爱称呼。可在相处的过程中，李世民慢慢发现，她性格强势，做事情果决，以至于李世民竟有些望而生畏，最终冷落了武则天近十年时间。