可以告慰一代文豪的是，他的爱子吴烺，后来得官中书舍人，乾隆三十五年（1770）俸满引见，升山西宁武府同知，后署理知府。任内多善政，这算是可让吴敬梓瞑目的事吧。但一直替吴敬梓保护着《儒林外史》手稿的金兆燕明白，《儒林外史》何时能刊刻出来，才是真正能让吴大先生瞑目的事。可这事，何日才能办成啊？！
这一年江淮的冬天奇冷无比，淮河、大运河都出现过冰冻。金兆燕犯愁《儒林外史》刊刻之余，也在挂念，大先生在另一个世界，会有人陪他暖足吗？！
25．不朽
一代文豪吴敬梓，猝死于乾隆十九年（1754）扬州一家小客店里，险些被当饿殍收尸。他是在对《儒林外史》能否刊刻问世的等待中病猝而死，死得悄然无声却令人心寒。
吴敬梓的遗像，是由他的画家朋友王溯山凭记忆画出来的。这幅画像，成了后来《儒林外史》各种刻本的作者像。在画像丝丝缕缕的线条里，后人似能看出画家深深的思索。王溯山是在思索自己的百幅画也抵不住吴敏轩那部尚无望刊刻的《儒林外史》吗？还是在诉说最受愧对的是大先生这样说真话讽时弊，留下无价之作，生前却分文无得的不公吗？一部杰作的代价，非得是许许多多的债务和贫病早亡吗？世道是怎么了？作画的可以自定润格，甚至未经动笔就可先得酬银大笔，可吴敏轩那么好一部大师之书，生前所得却是无尽的白眼和无休赊借！