可以告慰一代文豪的是,他的爱子吴烺,后来得官中书舍人,乾隆三十五年(1770)俸满引见,升山西宁武府同知,后署理知府。任内多善政,这算是可让吴敬梓瞑目的事吧。但一直替吴敬梓保护着《儒林外史》手稿的金兆燕明白,《儒林外史》何时能刊刻出来,才是真正能让吴大先生瞑目的事。可这事,何日才能办成啊?!
这一年江淮的冬天奇冷无比,淮河、大运河都出现过冰冻。金兆燕犯愁《儒林外史》刊刻之余,也在挂念,大先生在另一个世界,会有人陪他暖足吗?!
25.不朽
一代文豪吴敬梓,猝死于乾隆十九年(1754)扬州一家小客店里,险些被当饿殍收尸。他是在对《儒林外史》能否刊刻问世的等待中病猝而死,死得悄然无声却令人心寒。
吴敬梓的遗像,是由他的画家朋友王溯山凭记忆画出来的。这幅画像,成了后来《儒林外史》各种刻本的作者像。在画像丝丝缕缕的线条里,后人似能看出画家深深的思索。王溯山是在思索自己的百幅画也抵不住吴敏轩那部尚无望刊刻的《儒林外史》吗?还是在诉说最受愧对的是大先生这样说真话讽时弊,留下无价之作,生前却分文无得的不公吗?一部杰作的代价,非得是许许多多的债务和贫病早亡吗?世道是怎么了?作画的可以自定润格,甚至未经动笔就可先得酬银大笔,可吴敏轩那么好一部大师之书,生前所得却是无尽的白眼和无休赊借!