“故其在乐也，商声主西方之音；夷则为七月之律。商，伤也，物既老而悲伤；夷，戮也，物过盛而当杀。”古代用宫、商、角、徵、羽五音分配四时，秋天为商声。另外，西方是秋天的方位，所以说“商声主西方之音”。文章开头说“有声自西南来者”，也暗含“秋声”之意。“夷则”，古代十二乐律之一。古人以十二乐律与十二月令相配，七月为夷则，所以说“夷则为七月之律”。“商”与“伤”，是同音相训；“夷”与“戮”，是同义相训。这一层从乐律方面的解释，无非是要说明“物既老而悲伤”“物过盛而当杀”的道理。
以上一大段，从新陈代谢、四时更替的自然规律来解释秋天的肃杀之气，正因为这种肃杀之气而形成了令人惊骇的秋声。下面一段则从自然转向社会，从草木而转向人事。“嗟乎！草木无情，有时飘零，人为动物，惟物之灵。百忧感其心，万事劳其形。有动于中，必摇其精。”作者由对自然物象的观察和体悟，很自然地联想到人类社会，联想到自己的处境，不禁感慨良多。无情的草木，一到了秋天就会凋零；人为万物之灵，各种烦恼扰乱其思想，各种事务消耗其精力，如何承受得了呢！庄子说过：“必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。”（《庄子·在宥》）这只不过是道家清静无为的思想，追求长生不死的一种理想而已，在现实社会中是不可能做到的。世间万事，所见所闻，必然会有所感动，有所思考，以致诉诸行动。特别像欧阳修这样有抱负、有作为的政治家，当然更会忧国忧民，感时伤世。所以他说：“有动于中，必摇其精。”正所谓“风声雨声疾苦声，声声入耳；国事家事天下事，事事关心”，怎能不伤心费神呢！“而况思其力之所不及，忧其智之所不能。”更何况，许多事情，想得到而做不到，更不要说有时连想也难以想到。总之，受天时、地利、人和等诸多条件限制，许多事情就只能是“白了少年头，空悲切”。因此紧接着说：“宜其渥然丹者为槁木，黟然黑者为星星。”“人生不满百，常怀千岁忧”，由于过多的忧愁，理所当然生命就容易衰老。“渥然”，是容颜润泽的样子；“槁木”，形容面容枯槁如烂木头一般。“黟然”，头发乌黑的样子；“星星”，形容头发已经斑白了。这里两相对照，无非是感慨人的生命形质易于衰老。前面说到，此文写于作者53岁之时，当时他患眼疾，加之政治上的挫折不断，大概这位老人已经感觉到自己心力交瘁，垂垂老矣。所以，接着抒发感慨：“奈何以非金石之质，欲与草木而争荣，念谁为之戕贼，亦何恨乎秋声！”人非金石之质，乃血肉之躯，怎能与一岁一枯荣、衰而复盛的草木争荣呢！我衰老得这般快，到底是谁造成的呢？又有什么理由怨恨这自然界发出的秋声呢？很显然，这里委婉地表达了作者对现实的不满和无法施展抱负的苦闷心情，抒发了对生命短促、人生易老的深沉感叹。这就是本文的主旨之所在。