太初四年(前101)春李广利伐大宛之后，西域各国臣服，武帝没有抓紧时机转变政策。
天汉元年(前100),汉朝和匈奴和谈失败，汉使被匈奴扣留。继而，武帝就想通过军事征伐使匈奴臣服。
征和二年(前91),武帝派李广利、李陵统兵讨伐匈奴失败而告终。特别值得注意的是这一年小股农民起义频频发生。
武帝就立即又转而镇压农民起义，这次农民起义经几年才镇压下去。
天汉四年(前97)李广利等四将讨伐匈奴又无功而归。
征和元年(前92)发生了丞相公孙贺家因巫蛊被族。巫蛊之祸刚告一段落，征和三年(前90),李广利率七万大军败降匈奴。
征和四年(前89)武帝在内外交困的情况下颁轮台诏，表示从此不复出军，才下决定实行政策转变。
自汉武帝三个阶段的情况看出，元封以后未能及时实行政策转变的主要原因是：低估了匈奴的综合国力，因此制定了要匈奴“臣服”这一当时汉朝还无力达到的高指标所造成的。