哥白尼生活的时代,科学很落后。在他的祖国波兰,绝大多数人信奉天主教,相信“天主”是宇宙的主宰。据说天主住在高高的九重天上,创造了人和万物。是天主叫大地不动,白天挂上太阳照亮人类,夜晚挂上月亮为人类催眠。日月星辰都围绕地球转。星星是地上人的命星,能预兆人间的祸福。
当时,人们都非常注意观察太阳、月亮、星星的变化。要是夜晚天空出现流星,发生月食,白天发生日食,占星术家和教士们就会编造出许多谎话来吓唬人,好乘机骗取别人的钱物。哥白尼小的时候,他的家乡托伦城发生了一场可怕的瘟疫。染上这种病的人,极少能活下来。当时全城的人整天都忙着往郊外拉运尸体。碰巧,这时又发生了月食。占星术家和教士们就四处散布说:
“这是邪教徒们造的孽。他们惹恼了天主,天主就降下灾祸来惩罚人类。让我们来祈求他息怒,宽恕人类的罪孽吧!”
哥白尼的父亲身体本来很强壮,不知怎的,也传染上了这种病。母亲赶紧请来教士。只见教士跪在圣像前,左手贴在胸口,右手不住地画十字,嘴里哼哼唧唧地念叨着:
“求天主保佑,赦免这个可怜的罪人吧!”