哥白尼生活的时代，科学很落后。在他的祖国波兰，绝大多数人信奉天主教，相信“天主”是宇宙的主宰。据说天主住在高高的九重天上，创造了人和万物。是天主叫大地不动，白天挂上太阳照亮人类，夜晚挂上月亮为人类催眠。日月星辰都围绕地球转。星星是地上人的命星，能预兆人间的祸福。
当时，人们都非常注意观察太阳、月亮、星星的变化。要是夜晚天空出现流星，发生月食，白天发生日食，占星术家和教士们就会编造出许多谎话来吓唬人，好乘机骗取别人的钱物。哥白尼小的时候，他的家乡托伦城发生了一场可怕的瘟疫。染上这种病的人，极少能活下来。当时全城的人整天都忙着往郊外拉运尸体。碰巧，这时又发生了月食。占星术家和教士们就四处散布说：
“这是邪教徒们造的孽。他们惹恼了天主，天主就降下灾祸来惩罚人类。让我们来祈求他息怒，宽恕人类的罪孽吧！”
哥白尼的父亲身体本来很强壮，不知怎的，也传染上了这种病。母亲赶紧请来教士。只见教士跪在圣像前，左手贴在胸口，右手不住地画十字，嘴里哼哼唧唧地念叨着：
“求天主保佑，赦免这个可怜的罪人吧！”