1941 年皖南事变后，东路抗日武装改编为新四军第6 师第18 旅。这支沙家浜游击队后来成为叶飞的第20 军主力部队，“沙家浜部队”的称号一直被保留了下来。
1939 年10 月，叶飞率“江抗”主力撤到苏北，与管文蔚部合编为新四军挺进纵队，次年5 月，根据新四军江南指挥部总指挥陈毅的指示，叶飞率领挺进纵队1 团和4 团撤出吴家桥战斗，跃过通扬河，到达了北面的郭村。
郭村是个三角边区，西边10 里是日军的高邮、邵伯据点，北面10 里是国民党江苏省主席韩德勤的保安三旅张星炳部，南边就是李明扬、李长江的部队。这里正好是三股势力结合部，地区形势极为复杂。
陈毅根据中央指示和对苏北力量对比的分析，向叶飞提出了“击敌、联李、孤韩”发展苏北的战略方针，并要求叶飞，在采取具体作战行动时，要服从这个总的战略方针。中共中原局领导刘少奇也指示叶飞，新四军在苏北的任务是在冲突前争取政治上的优势，力求与顽固派合作打击日军，要尽量避免与“二李”冲突。