1941 年皖南事变后,东路抗日武装改编为新四军第6 师第18 旅。这支沙家浜游击队后来成为叶飞的第20 军主力部队,“沙家浜部队”的称号一直被保留了下来。
1939 年10 月,叶飞率“江抗”主力撤到苏北,与管文蔚部合编为新四军挺进纵队,次年5 月,根据新四军江南指挥部总指挥陈毅的指示,叶飞率领挺进纵队1 团和4 团撤出吴家桥战斗,跃过通扬河,到达了北面的郭村。
郭村是个三角边区,西边10 里是日军的高邮、邵伯据点,北面10 里是国民党江苏省主席韩德勤的保安三旅张星炳部,南边就是李明扬、李长江的部队。这里正好是三股势力结合部,地区形势极为复杂。
陈毅根据中央指示和对苏北力量对比的分析,向叶飞提出了“击敌、联李、孤韩”发展苏北的战略方针,并要求叶飞,在采取具体作战行动时,要服从这个总的战略方针。中共中原局领导刘少奇也指示叶飞,新四军在苏北的任务是在冲突前争取政治上的优势,力求与顽固派合作打击日军,要尽量避免与“二李”冲突。